周襄王十九年（公元前633年），晋文公设立了“三军六卿”制度。简单来说，这一制度从晋国的十一大世族中选出六位人物，每人轮流掌管军政大权，负责辅佐国君，而各家族之间相互制衡。正因为这一独特设计，晋国的国力迅速增长，晋文公也因此成为了继齐桓公之后，春秋时期第二位称霸的霸主。
到了春秋末期，晋国的原有十一大世族中，仅剩下智、赵、韩、魏四家，其中智家的权势最为强大。为了打破智家的霸主地位，赵、韩、魏三家联手共同消灭智家，最终瓜分了晋国的土地，分别建立了自己的国家，这便是历史上著名的“三家分晋”之局。而三家中，赵国一度成为东方最强大的国家，廉颇和蔺相如便是赵国强盛的关键人物。那么，他们之间的故事究竟有着怎样的波折与结局呢？
廉颇与赵国另一位名将李牧，以及秦国的白起和王翦并称为“战国四大名将”。《史记》最早记载他战功的历史事件，便是在燕国与齐国的战役中。周赧王元年（公元前314年），齐国趁燕国内乱发动大规模入侵，燕王哙和太子平相继被害。为挽回颜面，燕昭王即位后四处招贤，成功将乐毅引荐为主将。周赧王三十一年（公元前284年），乐毅率领燕、韩、赵、魏、楚五国联军攻打齐国，连破七十余城，创造了中国古代战争史上的经典战例。在这场战斗中，廉颇作为赵国的主帅，指挥大军攻破齐国阳晋城，展示出惊人的勇气和军事才能，令各国君主都为之敬仰。
展开剩余73%战后，廉颇被封为上卿，名声大噪，但此时，蔺相如这个刚刚崭露头角的年轻门客，迅速崭露锋芒，甚至威胁到廉颇的风头。燕国伐齐之后不久，秦昭襄王曾向赵惠文王提出，希望用十五座城池交换赵国的名玉和氏璧。这颗璧玉的价值远超十五座城池，而秦国是否能兑现承诺也成疑，然而赵国当时国力薄弱，不得不答应。然而，蔺相如自告奋勇，独自前往秦国，担负起了保卫国宝和氏璧的重任。
蔺相如到达秦国后，得到了和氏璧，发现秦昭襄王并未兑现其诺言，便巧妙地以玉璧有瑕疵为由，要求将其退还并作势要砸碎。随后，他以机智为由，暗中将和氏璧送回赵国，并自己全身而退。此事不仅保住了赵国的国宝，还显示了蔺相如非凡的胆略和智慧。
然而，第二年，秦军连续多次攻打赵国，成功夺取了不少赵国领土。周赧王三十六年（公元前279年），秦昭襄王计划集中兵力攻楚，提出与赵国国王会盟。经过蔺相如和廉颇的劝谏，赵惠文王同意赴会。在会谈期间，蔺相如凭借着自己机智过人的口才，巧妙化解了秦王对赵王的侮辱，成功保全了赵国的尊严。凭借这一连串的成功，蔺相如被任命为上卿，且位高于廉颇。
廉颇作为一位立下赫赫战功的老将，对蔺相如凭口才赢得上卿之位心存不满，认为自己凭血战拼来的官职，蔺相如不过是一个巧舌如簧的文人而已。然而，蔺相如明白廉颇的心情，于是主动向他示好，以保持赵国朝堂的和谐气氛。廉颇了解到蔺相如的宽容与智慧后，深感愧疚，于是主动负荆请罪，这一经典的“将相和”故事便由此诞生。
然而，在接下来的几年里，廉颇继续在与齐国、魏国、秦国的作战中屡屡获胜，展现出他作为名将的强大实力，但蔺相如的记载却逐渐少了。随着赵惠文王去世，赵国的政权交给了赵孝成王。周赧王五十三年（公元前262年），赵国与秦国在长平展开激烈的战争，尽管秦国白起等名将实力强劲，但在与廉颇的交战中始终难以取胜。
然而，秦国通过范雎的离间计，成功散布廉颇作战无力的流言，赵孝成王听信这些流言，决定换将，任命赵括为主帅。赵括是赵奢之子，虽然熟读兵书，却缺乏实战经验。蔺相如得知后曾劝谏：“王以名使括，若胶柱而鼓瑟耳。”然而赵孝成王不听劝告，最终赵括带领赵军惨败，长平之战中，秦军坑杀赵国降卒四十五万，赵国遭遇巨大损失。
大约在这时，蔺相如因病去世，而廉颇在被罢免数年后终于再次被起用，并成功攻占魏国的繁阳。此时，赵孝成王去世，赵悼襄王继位，然而新王一上任便罢免了廉颇，最终廉颇转投魏国，过上了晏气的生活。
随着赵国人才的逐渐流失，赵悼襄王希望重新启用廉颇，但担心其年老体衰，便派人前往询问。然而，使者却被奸臣郭开收买，回禀赵王称廉颇不堪重任。最终，廉颇应楚国之邀前去担任将领，但由于无力报效赵国，未能再创辉煌。最终，廉颇因心中郁结未能建功立业，死于寿春。廉颇与蔺相如，这两位曾为赵国保家卫国的英雄，最终都未能在晚年找到一个能够实现自己价值的舞台。倘若当时他们二人仍能继续为国效力，或许即使是秦始皇统一六国，也要多费些时间。
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